Это многолетний колючий кустарник высотой до одного реже до двух метров. Кора стволов и веток светло-серая, внутри желтая. Стволы усажены трехраздельными колючками и многочисленными укороченными веточками, на котороых находятся пучки листьев с повислыми цветочными кистями. Листья мелкие, продолговатые.
Цветы светло-желтые, ягоды красные. 
Растет барбарис на скалах, каменистых и щебнистых склонах и россыпях.
Плоды барбариса содержат сахар, органические кислоты(яблочную, лимонную, виннокаменную), красящие вещества, минеральные соли, большое количество
витамина С. Незрелые плоды, листья, кора, и корни содержат алкалоиды. Исследования ученых показали также наличие эфирного масла, дубильных веществ, каротиноидов и флавоноидов. В листьях в период плодоношения обнаружен витамин Е – токоферол.
О лекарственном значении барбариса знали ещё в Древнем Вавилоне. Ягоды барбариса упоминаются как средство очищающее кровь. В средние века препараты из барбариса применялись при лечении желтухи и малярии.
В болгарской медицине корень и кору барбариса обычно применяют при заболеваниях печени, желтухе, воспалении почек, мочевого пузыря, подагре, ревматизме, радикулите.
В индийской медицине отвар корня используется в качестве вяжущего и мочегонного средства. В США препараты из барбариса применяются при лечении заболеваний печени и желчного пузыря, а так же в качестве средства, тонизирующего деятельность желудочно-кишечного тракта.
В официальной медицине настойка корней и коры ствола входит в состав препарата холелитина. Настойка листьев показана при внутренних и маточных кровотечениях. Галеновый препарат берберин назанчают в таблетках больным холециститом. Препарат хорошо переносится больными, не вызывая побочных явлений. В литературе встречаются сведения об использовании барбариса при лечении рака. Содержащийся в растении алкалоид берберин обладает противоопухолевым действием.
Препараты барбариса широко используются в народной медицине. Ягоды: при гипертонии, как желчегонное, мочегонное, сердечное и кровоочистительное средство, а также для утоления жажды при лихорадочных заболеваниях, язвенной болезни, цинге, неврастении. Сок из плодов – хорошее витаминное средство. Препараты из коры и корня используются при заболевании печени и почек, желтухе, водянке, камнях желчного пузыря, подагре, ревматизме, люмбаго, судорогах ног. Отваром корней полощут горло при ангине, десна - при кровотечении.